Le disjoncteur différentiel surveille en permanence la différence entre le courant aller et le courant retour dans un circuit. Si une partie du courant circule par un chemin non intentionnel, par exemple à travers le corps humain vers la terre, l'appareil détecte ce courant de fuite et coupe le circuit en 30 à 40 millisecondes. La valeur de déclenchement standard pour la protection des personnes est de 30 mA. Outre le type AC (courants de fuite alternatifs), il existe le type A pour les courants de fuite continus pulsés, pertinent pour les appareils électroniques modernes, et le type B pour les courants de fuite continus purs dans les installations PV et les variateurs de fréquence. L'installation est obligatoire dans les pièces humides et les installations extérieures.